9 tappa Asti-Parigi

Stamattina presto un po' di pioggia ha di nuovo rinfrescato, partiamo che ha smesso da poco, le strade sono bagnate, la temperatura gradevole. Usciamo da Briare percorrendo l'impressionante ponte canale, acqua su acqua, 600 metri di meraviglia architettonica. Da qui, iniziano a vedersi i primi castelli, anche se non quelli più famosi. Sully sur Loire, castello del XIV secolo all'interno di un bellissimo parco. Poi sosta a Saint-Benôit sur Loire, con l'abbazia benedettina che ospita le spoglie di San Benedetto da Norcia. Si prosegue passando per Gien, altra bella cittadina antica sulle rive della Loira. Ogni tanto si cambia riva passando sul fiume, attraverso ponti molto scenografici - alcuni esclusivamente ciclopedonali. 

Oggi c'è pochissimo dislivello, ma la porta dell'atlantico si è aperta... e il vento arriva, bello allegro e ovviamente contrario. Quindi fatica se ne fa abbastanza, ma è ripagata dalla bellezza tranquilla del paesaggio fluviale, allietato da migliaia di uccelli acquatici e migratori. Da qualche parte, a nord, il caldo è già finito e le oche selvatiche iniziano il loro volo verso sud, disegnando coreografie nell'aria.

A Orléans arriviamo dopo ca. 90 km attraversando un ampio e lungo parco in mezzo al fiume. 

La città merita una visita: imperdibile la cattedrale gotica, tra le più grandi della Francia, con le vetrate che raccontano la storia di Giovanna d'Arco. Poi la place du Martroi, con la statua di Giovanna d'Arco, il rinascimentale Hotel Groslot e i bellissimi palazzi di Rue de la République. 

8 tappa Asti-Parigi

Oggi si parte con un po' di pioggia e l'aria quasi fresca. Non ci sembra vero. Ci godiamo le gocce che rinfrescano la pelle mentre attraversiamo campi e fattorie, tra cavalli, mucche e pecore, per poi immetterci sulla Loire à vélo, la ciclabile della Loira che segue per lunghi tratti dei canali laterali, diventando a un tratto poco più di una traccia sospesa tra due corsi d'acqua. Merita una sosta la città medievale La Charité sur Loire, patrimonio dell'UNESCO, con il priorato cluniacense dell'XI secolo. La tappa - 95 km, pochissimo dislivello - termina a Briare, antica cittadina costruita su un canale del XVII secolo, il più antico della Francia. Chiuse e ponticelli costellati di fiori disegnano il paesaggio; impressionante il ponte dove il canale passa sopra la Loira - un corso d'acqua aereo sospeso su un altro - costruito dalla ditta Eiffel a fine '800. 

7 tappa Asti-Parigi

Oggi partenza all'alba per cercare di avere almeno qualche ora di fresco - o almeno non troppo caldo. Prima parte abbastanza mossa, bei saliscendi su stradine di campagna, paesaggio molto agricolo, tanti allevamenti di mucche e pecore. Poi si torna sui canali, seguendo l'Eurovelo 6 e passando per Decise, città isola tra la Loira e i suoi canali, con un bel centro medievale e un porticciolo all'incrocio dei canali. Da qui si continua sempre sull'acqua, uscendo ogni tanto a vedere qualche cappella romanica disseminata tra i pochi villaggi. Ci sono tanti tratti all'ombra, per fortuna, perché anche oggi il caldo è tanto. Arrivati a Nevers, dopo 85 chilometri e poco dislivello (per fortuna tutto concentrato nelle prime ore del mattino), ci aspetta un'irrinunciabile visita alla città: il palazzo Ducale, considerato il primo dei castello della Loira; la cattedrale, singolare per la sua struttura a due absidi senza facciata, uno romanico e uno gotico, abbellito da vetrate che creano particolari giochi di luci e colori; il centro medievale e, infine, il santuario dove è custodito il corpo pressoché intatto di Bernadette di Lourdes. 

6 tappa Asti-Parigi

Finalmente sulla Loira - piste ciclabili e voies vertes, niente traffico, solo natura: verde, acqua,  mucche. Da Roanne per un lungo tratto si segue la via detta la Véloire, lungo un canale della Loira. Il canale è regolato da una serie di chiuse, e nel paese di Digoin passa sopra il fiume attraverso un ponte-canale. La voie verte sfiora solo alcuni piccoli villaggi che sembrano quasi disabitati, disseminati di chiesette di pietra rosa molto tipiche di questa zona. 

Fa caldo, molto caldo, per fortuna molti tratti di strada sono alberati e all'ombra. Una fontana neanche a pagarla... tocca fermarsi nell'unico alimentari nel giro di (tanti) chilometri e comprare acqua per riempire le borracce. Per fortuna l'abbiamo trovato. 

Dopo una tappa tranquilla, praticamente senza salite, non poteva mancare lo strappo finale per vedere il minuscolo centro medievale di Bourbon-Lancy, arroccato su una collina. Km poco più di 90, salite pochissime, caldo troppo